中国文化史的分期，当考虑到以下几种因素：
其一，中外文化的关系。中国文化的发展不是孤立的，在历史上中国文化曾广泛吸纳了域外文化，其中尤其是东汉后传入的印度佛教，深刻地影响了中国文化的发展。而鸦片战争以后，西学东渐更是有力地冲击了中国文化，促使其解纽、转型和近代化。中国文化的发展包含着外来文化的基因，后者提供了重要的内驱力，这是不容忽视的历史现象。
其二，民族与文化的关系。中国文化的起源是多元的。汉唐之际中国文化进入了发舒的重要时期，其间以汉族为主体的多民族的大融合，同样深刻地影响了中国文化的发展。故陈寅恪曾反复强调指出：必须明白民族与文化的关系，“始可与言吾国中古文化史”[37]。实则，与言中国中古以后的文化史，也依然不容忽视民族与文化的关系。这只须指出蒙古族与满族曾先后入主中原，分别建立了元朝与清朝，有力地影响了中国文化的发展，就足以说明这一点。正是从这个意义上说，中华民族的形成与发展和中国文化的源起与发展是互为表里、相辅相成的。