关于他在中国历史上的地位，一个对中国历史知之甚少的外国人试图做出这样的评价，是一件荒唐的事情。中国历史极为悠久，名人无数，大部分很少为外国人所知，令研究者无法全部深入。中国人自己对这类事情也不大上紧，把对一个人伟大程度的评价留给最严格的批评家——时间。但是，如果把时间压缩到一个较小的跨度内，仅仅考察一个朝代——1644年至1911年的大清王朝，那就可以颇为深入地进行观察和比较。各人评判的标准不尽相同，但可以做出一个比较可靠的假设：对于某个人而言，他的本国同胞随着时间推移，会比外国文化更加接近对他的正确评价。在对汉人的初步评价中，人们似乎倾向于把曾国藩当作他那一代人中最伟大的一个，当作大清时代最杰出的汉人。
相对于左宗棠这种类型而言，曾国藩属于对中国人更有吸引力的那种类型。首先，曾国藩是他那个时代最杰出的学者。其次，他的忠心和诚实在他自己的时代无与伦比；他能吃苦，最重要的是具有精神耐力；他的才干更是不容置疑。他为人和蔼，对人体贴，极为忠诚。从一个人的生活和工作中找出一些东西来加以批评，不是一件难事，如果那人活了70岁，那就更加容易。但是，西方人还是无法充分理解他在其中奋斗的那个环境。如果我们能够理解，那么就会更加惊讶：他怎么能取得这么大的成就？